Quatrième volet de notre série avec «Debtors’ Prison». Autrefois, on plaçait en cellule les débiteurs défaillants. Aujourd’hui, on leur fait subir une cure d’amaigrissement.
Voici un réquisitoire contre les politiques d’austérité infligées aux Etats européens trop endettés, et contre les coupes budgétaires destinées à réduire l’impressionnant déficit des finances publiques des Etats-Unis. Engagées depuis plus de trois ans pour assainir des finances publiques plombées, ces mesures n’ont fait que prolonger et approfondir la crise au lieu de permettre une relance de l’économie. Au contraire, estime l’auteur, c’est un effacement partiel des dettes publiques qu’il faudrait entreprendre pour donner de l’air aux populations asphyxiées et permettre le nouveau départ espéré par des dizaines de millions de chômeurs, travailleurs précaires et pauvres.
Polémiste engagé, pilier des «Liberals», l’aile gauche de la politique américaine, Robert Kuttner est un ardent défenseur de l’intervention de l’Etat dans l’économie et d’une stricte régulation de la finance. C’est un keynésien affiché, un partisan de la politique de la demande, qui préconise de donner les moyens aux populations de consommer afin de faire redémarrer l’économie. Il s’oppose aux tenants de la politique de l’offre, qui mettent la priorité sur les encouragements à la production. Robert Kuttner se range ainsi dans le même camp que les Prix Nobel d’économie Joseph Stiglitz et Paul Krugman.
L’auteur dresse un simple parallèle, celui de la stigmatisation du débiteur défaillant. Jusqu’au XIXe siècle environ, on le jetait en prison. Le créancier floué avait le sentiment que justice était faite, mais n’avait guère de chances de récupérer son argent. Le même traitement est réservé aujourd’hui aux pays trop endettés. La communauté internationale, par l’intermédiaire du Fonds monétaire international (FMI) ou, en Europe, de la Troïka (FMI, Union européenne, Banque centrale européenne), contraint l’Etat défaillant à des programmes d’austérité d’une grande violence en contrepartie de son aide. Conséquence: des «décennies perdues», lors desquelles la prospérité est renvoyée aux calendes grecques.
Appui intéressé. Il n’en a pas toujours été ainsi. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, la plupart des Etats belligérants ont bénéficié de remises de dettes de guerre massives. En particulier l’Allemagne, en 1948. C’est allégée de ce fardeau qu’elle a ainsi pu se lancer dans son «miracle économique» qui l’a hissée, en quelques décennies, au premier rang des puissances européennes.
C’est dans la même quête de relance que les Etats-Unis ont introduit, à la fin des années 30, le chapitre 11 de la Loi sur les faillites, qui permet au débiteur de se mettre à l’abri de ses créanciers pour remettre ses affaires en ordre et permettre un nouveau départ.
L’auteur n’est pas dupe des vraies raisons ayant conduit à ces actes de générosité. Au lendemain de la guerre, il s’agissait, pour les Américains, de garder l’Europe occidentale dans leur camp face aux Soviétiques. Dans les années 30, l’administration de Franklin Roosevelt cherchait toujours à extirper les Etats-Unis de la dépression en diminuant le nombre de faillites de PME.
Si l’analyse historique est convaincante, elle n’échappe pas à un certain angélisme et mystifie le modèle de développement des trente glorieuses (1945-1975). Par ailleurs, il attribue trop de poids aux lobbies pour expliquer la dureté actuelle. Mais il a le mérite de dire pourquoi, à certains moments, on a décidé de ne pas jeter les débiteurs défaillants en prison: parce que le créancier avait plus à gagner à les garder dehors.
«Debtors’ Prison. The Politics of Austerity Versus Possibility». Alfred A. Knopf, 295 pages.
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